L'incroyable histoire du Crystal : construit en 190 jours grâce à la standardisation des boulons
Comment un chef-d’œuvre architectural comme le Crystal Palace a-t-il pu voir le jour en seulement 190 jours ? En 1851, à Londres, un palais de verre de 7 hectares a été érigé en un temps record, marquant un tournant dans la construction grâce à l’adoption de normes qui n’auraient été pleinement intégrées qu’un demi-siècle plus tard.
Lors de l’Exposition Universelle de 1851, la crème de la société victorienne anglaise, dont Charlotte Brontë, Charles Darwin et Charles Dickens, a été émerveillée par le Crystal Palace. À l’époque, cet édifice était le plus grand au monde, construit en un peu plus de six mois. Bien que ses architectes aient utilisé des structures préfabriquées, des chercheurs britanniques ont récemment révélé dans The International Journal for the History of Engineering & Technology qu’une autre innovation a été déterminante pour accélérer sa construction : l’utilisation de boulons et d’écrous standardisés, à une époque où chaque pièce était unique.
La naissance d’un projet ambitieux
Le projet du Crystal Palace, conçu par Joseph Paxton et Charles Fox, a été approuvé en juillet 1850. En seulement 190 jours, il a été édifié sur une superficie de près de 70 000 mètres carrés, respectant un cahier des charges avec un budget très limité.
Paxton a imaginé un “jardin d’hiver géant”, reposant sur une ossature métallique en fonte et en fer forgé, assemblée à partir de modules standardisés de 7,5 mètres de long. L’édifice comprenait 3 300 colonnes creuses pour soutenir la toiture de verre et évacuer l’eau de pluie, chacune étant fixée à sa base par quatre boulons.
Les défis de la standardisation
À cette époque, les constructions étaient souvent longues à réaliser en raison de l’absence de standardisation des boulons et écrous. Chaque artisan fabriquait des vis uniques, rendant difficile le remplacement de pièces manquantes ou endommagées.
. Joseph Whitworth, un pionnier en ingénierie, a commencé à prôner dès 1841 l’importance d’un système uniforme de filetage pour simplifier et uniformiser les constructions. Son idée de créer une norme commune a finalement conduit à l’adoption du British Standard Whitworth (BSW) en 1905.
Une anticipation de la normalisation
Les ingénieurs du Crystal Palace ont-ils anticipé cette normalisation ? Bien que le standard Whitworth n’ait été établi qu’en 1905, des entreprises avaient déjà commencé à adopter ces normes bien avant. Les chercheurs se demandent si les ingénieurs du Crystal Palace n’ont pas également utilisé des boulons standardisés pour faciliter la construction de cet édifice emblématique.
Héritage du Crystal Palace
Aujourd’hui, peu de choses subsistent du Crystal Palace, qui a été initialement déplacé puis détruit par un incendie en 1936. Cependant, des vestiges archéologiques ont révélé des boulons datant de l’époque, confirmant l’utilisation de normes de filetage proches de celles établies par Whitworth.
En conclusion, les ingénieurs du Crystal Palace ont indéniablement utilisé des boulons et écrous standardisés, estimant leur nombre entre 25 000 et 30 000 sur le site d’origine. Leur adoption a permis de surmonter les défis de construction, marquant une avancée majeure dans l’industrie de la construction.
Le Crystal Palace était donc non seulement un exploit architectural, mais également le témoin d’une révolution technique qui a inspiré de futurs projets d’envergure. En visitant cette exposition, les contemporains ont admiré des machines modernes tout en se trouvant dans un bâtiment bâti grâce à des méthodes de construction novatrices, dont la standardisation des fixations est un exemple emblématique.
Quelques images :
Vue générale du Crystal Palace reconstruit à Sydenham (1854).
La façade du premier Crystal Palace.